Cosas que no sabías sobre los puertos USB

El propio nombre, Universal Serial Bus (o USB), es una promesa ambiciosa: un puerto para gobernarlos a todos. Por desgracia, la realidad es más confusa que eso. Aunque hoy en día tu teléfono, tu tablet y tu laptop pueden utilizar el mismo puerto USB-C para cargar y transferir datos, todos pueden funcionar de forma diferente.

¿Qué es USB4? ¿Qué es Thunderbolt? ¿Es lo mismo que USB-C? WIRED está aquí para ayudarte a responder a todas esas preguntas, y que puedas obtener el mejor rendimiento de tus dispositivos.

Glosario de términos USB

En primer lugar, es importante definir algunos términos por adelantado.

Todos los dispositivos USB se fabrican siguiendo alguna de las versiones de la especificación USB, gestionada por el USB Implementer's Forum (USB-IF). Estas versiones se caracterizan principalmente por la cantidad de datos que pueden transferir y la potencia que pueden suministrar (al menos, esas son las principales cosas que te tienen que importar). Aunque la mayoría de estos dispositivos son interoperables siempre que utilicen el mismo tipo de puerto, toda la cadena se ajustará a la parte más lenta. Digamos que conectas una unidad de estado sólido USB 3.2 a un puerto USB 3.2 de tu laptop, pero utilizas un cable USB 3.0, los datos solo se transferirán a velocidades USB 3.0. Asegúrate de que todos los eslabones de la cadena están homologados para la velocidad que necesitas.

En lugar de llevar un cargador para cada uno de tus dispositivos, puedes optar por un adaptador de carga que pueda cargar varios aparatos a través de varios puertos USB-C Power Delivery (USB-C PD). Power Delivery es un método de carga rápida que admite hasta 240 vatios de potencia y permite que los dispositivos se comuniquen de forma segura con los cargadores para determinar las necesidades de energía correctas. También encontrarás este tipo de puertos en los concentradores USB, a veces denominados "puertos de carga pasante", aunque no es un término oficial.

Asegúrate de que la potencia en vatios de un puerto USB-C en un adaptador o hub de carga puede gestionar las necesidades de tu dispositivo. Una MacBook Pro suele necesitar 96 vatios durante cargas de trabajo intensas (aunque también se puede cargar con menos vatios), por lo que probablemente necesites un puerto USB-C de 100 vatios en el adaptador de carga o hub USB para obtener la mejor experiencia de carga.

Estos términos se refieren a la forma física de los conectores y puertos de los dispositivos. El USB-C es común y tiene el aspecto de un pequeño óvalo alargado. También es reversible, por lo que no se puede enchufar al revés. USB-A es el puerto rectangular más antiguo que has visto durante años. Hay muchos más tipos de conectores USB, pero estos son los dos que verás con más frecuencia en adaptadores de carga, hub y estaciones de acoplamiento.

Es posible que también veas algunos dispositivos USB comercializados con términos como "SuperSpeed", "SuperSpeedPlus" y "SuperSpeed USB 5/10/20 Gbps". Inicialmente, estos términos pretendían ser etiquetas más útiles y distribuibles para indicar la generación o la velocidad de un puerto USB, pero, por desgracia, no han hecho más que aumentar la confusión. En la mayoría de los casos, puedes ignorar estas etiquetas y fijarte en los índices de velocidad reales.

¿Qué pasa con las generaciones de USB?

Estaría bien poder conectar un dispositivo USB 3.2 a un puerto USB 3.2 con un cable USB 3.2 y confiar en que todo funcione. Por desgracia, es mucho más complicado.

Cuando salió el USB 3.0 en 2008, tenía una velocidad máxima de unos 5 gigabits por segundo (Gbps). Sin embargo, cuando el USB 3.1 salió en 2013 con una velocidad máxima de 10 Gbps, la versión de 5 Gbps pasó a llamarse USB 3.1 Gen 1, mientras que la nueva y más rápida especificación era USB 3.1 Gen 2. ¿Te confunde? Pues te tengo malas noticias, la cosa empeora.

Después de que el USB 3.2 saliera en 2019, el USB de 5 Gbps se renombró de nuevo a "USB 3.2 Gen 1", la versión de 10 Gbps se convirtió en "USB 3.2 Gen 2" y la nueva especificación de 20 Gbps se convirtió, adivinaste: en USB 3.2 Gen 2x2. ¿Qué? El "2x2" se refiere a la ejecución simultánea de dos carriles de datos de 10 Gbps. No hace falta que sepas todo esto. Muchos fabricantes de hubs USB y estaciones de acoplamiento han renunciado a nombres, etiquetas y símbolos. Han empezado a imprimir directamente la velocidad máxima junto a los puertos.

Esto significa que, si usas dispositivos de almacenamiento o accesorios más antiguos, es mejor que busques la generación específica de USB si la velocidad te importa. Un dispositivo comercializado como "USB 3.0" hace varios años y un dispositivo comercializado como "USB 3.2" hoy en día podrían tener velocidades de transferencia idénticas si el fabricante no es muy comunicativo con los nombres de las generaciones o los índices de velocidad de transferencia. Por si sirve de algo, actualmente estamos en USB4 2.0, que se estableció en 2022, y puede alcanzar hasta 80 Gbps en velocidades de transferencia de datos.

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Thunderbolt frente a USB

Thunderbolt es un estándar propiedad de Intel realizado en colaboración con Apple que utiliza el mismo conector USB-C que los típicos dispositivos USB. Sin embargo, deben cumplirse ciertos requisitos adicionales antes de que un dispositivo pueda ganarse la etiqueta Thunderbolt.

• Mayores velocidades de transferencia. Los puertos Thunderbolt están diseñados para transferir enormes cantidades de datos en comparación con los puertos USB-C junto a los que suelen estar. Thunderbolt 3 y Thunderbolt 4, por ejemplo, alcanzan velocidades de hasta 40 Gbps, mientras que el nuevo estándar Thunderbolt 5 alcanza la ridícula cifra de 80 Gbps (o hasta 120 Gbps cuando se utiliza para conexiones unidireccionales como las salidas a pantallas).
• Compatibilidad con salidas de pantalla. Los puertos Thunderbolt están diseñados para facilitar la conexión de pantallas externas. La mayoría de los puertos Thunderbolt admiten al menos una pantalla 4K, y las versiones más modernas, como Thunderbolt 4, admiten varias pantallas 4K. Thunderbolt 5 está preparado para ampliar esto aún más con soporte para múltiples pantallas 8K, o varias pantallas 4K a frecuencias de actualización súper altas.
• Compatibilidad con USB: Aunque Thunderbolt es su propia especificación, sigue siendo compatible con los puertos USB. Sin embargo, cualquier conexión se realizará por defecto en el eslabón más lento de la cadena. La buena noticia es que, siempre que tu dispositivo tenga una conexión USB-C, puedes conectarlo a un puerto Thunderbolt y funcionará bien. Eso sí, quizá un poco más lento.

Asegúrate de que tus cables cumplen las especificaciones

Conseguir un hub USB o una estación de acoplamiento para portátiles que sea capaz de velocidades de transferencia de datos masivas no importará mucho si los cables que utilizas no son capaces de alcanzar esas mismas velocidades. Es fácil pasar esto por alto, porque la mayoría de los cables no tienen etiquetas que indiquen las velocidades que admiten. Por suerte, hay algunas cosas que puedes hacer para asegurarte de que utilizas el cable adecuado:

• Utiliza el cable que viene con tu aparato. La forma más sencilla de asegurarte de que un cable es capaz de alcanzar las velocidades que necesitas es utilizar el que viene con cualquier dispositivo que tengas. Por ejemplo, si tienes una unidad de estado sólido externa, es muy probable que el cable USB que viene con ella admita la velocidad más rápida de la SSD.
• Comprueba las especificaciones en la caja o en el listado. Algunos fabricantes indican la versión (y la generación) del cable USB en la caja o en la página web donde se adquirió el cable, o en el dispositivo con el que venía. Algunos fabricantes solo indican el tipo de conector USB o solo mencionan la versión (como USB 3.2) sin mencionar la generación (como Gen 2x2), lo que dificulta deducir la velocidad real.
• Fíjate más en la velocidad que en la versión del USB. Dado que las especificaciones USB pueden resultar confusas, muchos fabricantes han recurrido a indicar directamente las velocidades. Muchos cables enumeran sus velocidades máximas, omitiendo toda la jerga confusa. Esto también se aplica a la potencia en vatios. Nimble indica que su cable USB-C soporta hasta 240 vatios de potencia, lo que significa que puedes usarlo con un cargador de 240 vatios y soportará esa cantidad sin problemas. Si usas un cable que solo admite 60 vatios, solo suministrarás a tu dispositivo 60 vatios de potencia, aunque tu adaptador de carga pueda suministrar más.

Artículo publicado originalmente en WIRED. Adaptado por Alondra Flores.